活性炭按外觀可分為粉末活性炭、柱狀活性炭、顆粒活性炭、蜂窩活性炭；按原材料可分為煤質活性炭、木質活性炭、果殼活性炭和椰殼活性炭；其中椰殼活性炭是高品質客戶得首選，
活性炭性粉末或顆粒，無臭、無味。沸點4827℃，3652℃升華，相對密度1.8～2.1，表觀密度隨其原料來源和制造方法的不同差別很大。如用軟木制成的活性炭，表觀密度0.08g/cm3以下，用植物籽制成的活性炭，表觀密度大致在0.45g/cm3以上。孔隙容積0.6～0.8mL/g，比表面積500～1500m2/g。對氣體、蒸汽和有機高分子物質具有極強的吸附力。常溫時化學性質穩定，遇堿類、酸類都不起化學變化，高溫時能在空氣中燃燒生成二氧化碳或一氧化碳。活性炭的強度比較大，不易破碎，耐磨性好，不溶于水，也不溶于普通溶劑。
活性炭的組成元素主要是碳，其含量在90%～95%，此外還有氧(約3.0%)、氫 (約5%)及少量金屬元素(約1.5%)。活性炭表面的化學基團有經基、竣基、炭基、酚輕基、醒型炭基、環式過氧基及結構較復雜的堿性基團，這些有機基團使活性炭表面具有不少的活性中心。
應用于給水處理中的活性炭主要包括粒狀活性炭(GAC)粉末活性炭(PAC)兩種。粉末狀的活性炭吸附能力較強，制備容易，價格較低，但再生比較困難，一般不能重復使用。顆粒狀的活性炭價格較貴，但可再生后重復使用，并且使用時的勞動條件較好，操作管理方便。因此，在水處理中較為多采用的是顆粒狀活性炭。
